表面活性剂是这样一类物质，它在加入很少量时即能大大降低溶剂的表面张力（一般以水为标准溶剂）和液-液界面张力，并具有一定的特殊结构、亲水亲油特性和特殊吸附性能的物质。表面活性剂分子都是双亲化合物，分子具有不对称结构。其分子由易溶于水的亲水基（如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其盐，也可是羟基、酰胺基、醚键等）和不溶于水而易溶于油的亲油基（疏水基，常为非极性烃链，如8个碳原子以上烃链）组成。

    在表面活性剂科学中广泛采用的是按照它的化学结构分类。首先是按亲水基的类型，即电性质分子为离子型和非离子型。离子型又分为阳离子型、阴离子型和两性离子型（如咪唑啉）。此外，还有近年来发展较快的、既有离子型亲水基又有非离子型亲水基的混合型表面活性剂。

　　人们一般认为按照它的化学结构来分比较合适，即当表面活性剂溶解于水后，根据是否生成离子及其电性，分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂。

　　按极性基团的解离性质分类：1、阴离子型表面活性剂；阳离子表面活性剂；两性表面活性剂（如咪唑啉）；非离子表面活性剂。