现在使用的表面活性剂，大部分来自石油。而在肥皂之类的产品中，则是大量使用动植物油脂化工的衍生物。也就是说，人类自古以来，就已经使用了天然存在的表面活性剂。于是，在当前的形势下，天然表面活性剂更加引起了人们的注意。

    在天然表面活性剂中，用微生物生产的表面活性剂称之为“生物表面活性剂（简称BS）。”一般来讲，BS是在生物体内，经过搞笑的，选择性酶化学反应合成制得的。因此，BS有特殊的多种功能性基因，与合成表面活性剂比较，不仅结构复杂而高级，而其最大特征是，是一组“分子的形状和朝向”均一的分子群。从而在界面上，可以高效地进行分子聚集和排列。与现有的表面活性剂相比较，“可以在更低的浓度下发挥效能”。此外，BS与生物体亲和性好，生物降解性能优异，显示了物流化学和生物化学特性的多样性。符合“构建可持续发展社会”时代趋势。BS与合成表面活性剂取长补短，将成为新一代主流的表面活性剂。

    日本产业技术综合研究所的环境化学技术部门正在进行BS的工业化技术的开发及其功能开拓的系列化研究，并已获得产业化的成果。现在，正在与东洋纺织株式会社的科研人员共同进行研究，用酵母菌生产生物表面活性剂中的一个品种，“甘露糖苷赤藓糖醇的类脂化合物，以下称MEL”。研究表明，MEL在护肤品和护发品中，有望作为一种新型的保湿剂。本文以MEL为中心，介绍BS的生产技术及其表面化学和生物化学的特性，以及用作化妆品原料的可能性。